Solo considerando la quantità di persone che visitano gli Zoo si comprende come queste Istituzioni rappresentino i luoghi migliori ove operare per accrescere nel pubblico la consapevolezza dell'insostituibile valore della natura. L'educazione è quindi un compito essenziale che gli Zoo debbono svolgere ai fini della conservazione.

Gli animali vivi, che attraggono la gente, costituiscono la base di lavoro per l'educazione negli Zoo nei quali si riesce ad armonizzare, in modo veramente unico, l'aspetto ricreativo di una visita con l'effettiva educazione. L'attrattiva esercitata dall'animale vivo serve come punto di partenza per stimolare l'interesse del visitatore nei riguardi delle relazioni e dei sottili equilibri che regolano il mondo vivente.

Il pubblico di uno Zoo non è solo ampio ma vario nella sua composizione: include tutti i livelli e gli strati della Società. L'educazione negli Zoo, quindi, dovrebbe essere diretta a vasti e differenziati gruppi di persone e non esclusivamente ai bambini.

Gente di diversa formazione culturale usufruisce delle strutture di uno Zoo formando cosi specifici gruppi di riferimento per l'educazione formale. I livelli educativi spaziano dalla scuola materna all'università. Data la diversità del pubblico, all'educatore di uno Zoo si richiede grande abilità, creatività e inventiva, come pure la capacità di usare un'ampia varietà di tecniche educative. Di conseguenza, l'educazione negli ,Zoo deve divenire di diritto una professione.

Negli Zoo può essere spiegata un'inesauribile gamma di argomenti della biologia includendo sia quelli "classici", come l'adattamento degli animali, il comportamento, la riproduzione e la nutrizione, che quelli più complessi, come l'evoluzione e l'ecologia. Il tema della conservazione è di grande importanza nei programmi educativi degli Zoo. Grazie a queste Istituzioni può essere spiegato con quanta facilità sia possibile rompere il sottile equilibrio che regola la vita negli habitat naturali, come gli ecosistemi possano essere intaccati dall'interferenza umana e quali siano le connessioni fra lo stile di vita e il consumo delle risorse naturali da parte dell'Uomo e la sopravvivenza delle specie e dei sistemi biologici. I progetti di conservazione delle specie e dei loro habitat e le ricerche condotte negli Zoo forniscono esempi viventi per l'"educazione alla conservazione" e costituiscono il collegamento diretto degli Zoo con la pratica della conservazione.

La Strategia Mondiale degli Zoo per la Conservazione giunge alla conclusione che i programmi educativi degli Zoo debbono poter contare su un considerevole sostegno da parte delle autorità e delle agenzie di conservazione. Tuttavia, la Strategia fissa un certo numero di importanti condizioni affinché l'educazione negli Zoo possa essere ritenuta valida: la necessità di un approccio professionale; la conoscenza delle caratteristiche e delle motivazioni del pubblico degli Zoo; l'adozione di un programma educativo chiaro e ben definito; l'uso di tecniche di valutazione. Il mantenimento di elevati standard nelle tecniche di allevamento e nei sistemi di custodia degli animali, che dà come risultato condizioni psico-fisiche ottimali degli animali, rappresenta un elemento di cruciale importanza per un'efficace educazione negli Zoo. Inoltre, gli scambi fra Zoo delle conoscenze, informazioni ed esperienze acquisite nel settore educativo potenzieranno il network mondiale degli Zoo nel campo dell'educazione alla conservazione.